Mass Effect is een science-fiction actierollenspel met een diepgaand verhaal en spectaculaire graphics. De mensheid is toegetreden tot een soort galactische Verenigde Naties, zo'n tweehonderd jaar na het heden. In de game speel je als commandant Shepard, de beste soldaat van het menselijke leger, en heb je de taak om het universum te beschermen tegen bedreigingen.
Een oud ras van machines wil alle intelligente samenlevingen vernietigen en dat moet je zien te stoppen. Van het personage waar je mee speelt kun je het uiterlijk helemaal zelf bepalen. Ook kun je je specialisatie kiezen, zoals wapens, energie of techniek. Deze vaardigheden, en die van je team, kun je verder ontwikkelen naar mate je verder komt in het spel. Bovendien zijn er verschillende wapens en uitrustingen te verkrijgen door ze te kopen of te stelen.